Ranma et la cadette de la famille Tendô, sa fiancée Akane (d'une force pratiquement comparable à celle de Ranma), tout en se disputant et en se retrouvant perpétuellement, vont affronter beaucoup de problèmes, tels que :

* les rivalités en amour des personnages. Ranma traîne trois autres fiancées importantes : Shampoo, l'Amazone chinoise qui veut l'épouser parce qu'il l'a vaincue en duel, et qui se transforme en chat alors que Ranma a une phobie des chats ; Ukyô, l'amie d'enfance que Genma avait promise en mariage à un Ranma âgé de cinq ans ; Kodachi, la folle bien trop douée en herboristerie pour le bien-être de son entourage... Ranma traîne aussi un fiancé ! Tatewaki Kunô, un kendoka mythomane amoureux de Ranma fille (qu'il appelle « la fille à la natte », osage no onna) et incapable de comprendre sa malédiction. De son côté, Akane en traîne principalement deux : le même Tatewaki Kunô, qui ne peut jamais se décider entre l'amour (virtuel) d'Akane et celui (tout aussi virtuel) de la fille à la natte ; Ryôga, un ami d'enfance de Ranma aussi timide que rancunier envers Ranma.

* des adultes envahissants : Cologne, l'arrière-grand-mère de Shampoo qui soutient cette dernière dans son entreprise ; Happôsai, le vieillard pervers et accessoirement le maître du père de Ranma et de celui d'Akane, dont le passe-temps favori est de voler des sous-vêtements féminins. Ces deux-là sont de grands maîtres en arts martiaux et jamais à court de techniques bizarres, ruses vicieuses et autres coups bas.

* Ranma et Akane sont aussi têtus et fiers l'un que l'autre, et ils ne prennent pas de gants. La série les montre comme cohabitant paisiblement tant que le sujet des fiançailles n'est abordé ni de près ni de loin. Mais quand cela arrive, cela se termine le plus souvent par une Akane furieuse et un Ranma encastré dans le mur.

* des ennemis divers et variés. À mesure que l'histoire passe, les origines de leurs adversaires se diversifient considérablement et sortent du cadre des lycées de Nerima et des environs.

En tout cas, la vie de Ranma et d'Akane est périlleuse, entre les rivaux et les filles jalouses. Au fil du temps, Ranma et Akane se découvrent et se rapprochent, en se sauvant mutuellement à de multiples reprises.

La série change quelque peu de ton après l'arrivée de la mère de Ranma (volume 22, soit environ la moitié de l'œuvre originale et la fin de la série TV). Les bonnes vieilles histoires comiques basées sur des arts martiaux délirants s'espacent pour laisser un peu plus de place au développement des personnages. C'est aussi à partir de là que se multiplient les personnages aux pouvoirs clairement fantastiques, jusqu'à l'apothéose qu'est la fin, une massive histoire de deux tomes qui passe par des tons plus variés qu'à l'ordinaire.

L'histoire commence dans la famille Tendô, qui réside à Nerima (banlieue de Tokyo) Genma Saotome et son fils Ranma amis de la famille devant venir les voir. Les pères des deux familles ont arrangé le mariage de Ranma avec l'une des trois filles Tendô depuis très longtemps, afin d'unir leurs deux écoles d'arts martiaux et poursuivre l'exploitation du dojo familial Tendô.

Tout irait pour le mieux si M. Saotome ne passait pas sa vie sous forme d'un panda, et que Ranma Saotome n'alternait pas entre les formes d'un gentil lycéen très doué en arts martiaux et d'une ravissante jeune fille, dotée de presque autant de force physique que sa version homme, à la suite d'une chute dans les sources de Chine lors de leur entraînement.

Ranma a une peur bleue des chats et quand Shampoo, une de ses nombreuse fiancées, se transforme en chatte, il est paralysé de peur et ne peut s'en approcher. Ranma est devenu très fort en arts martiaux grâce à Genma qui lui a tout appris.

La double apparence de Ranma, ainsi que les autres transformations humain ou en animal de plusieurs autres protagonistes constituent la source de nombreux quiproquos et coups de théâtre, au gré des expositions à l'eau froide (transformation) ou chaude (retour à la normale). Il en résulte suspens et effets comiques à un rythme effréné, d'autant que les transformations sont un secret honteux pour tous, connu d'un petit cercle d'intimes, qui peuvent en user comiquement (comme lorsque la sœur d'Akane, Nabiki vend des photos de Ranma-fille à Kunô, sans lui dire bien sûr qu'il s'agit de Ranma transformé.)