L'œuvre présente essentiellement trois visages :

* une comédie : les héros évoluent dans un contexte de rivalité lycéenne autour de la beauté et de la force, avec comme prétexte et toile de fond les arts martiaux les plus délirants : cuisine martiale, cérémonie du thé martiale, gymnastique rythmique martiale, livraison de nouilles martiale... L'aspect comique est essentiellement basé sur des quiproquos vaudevillesques et des personnages aux travers étudiés.

* la découverte de l'amour et de l'amitié par des jeunes : même s'ils se battent tout le temps, les héros, tous adolescents, apprennent à se respecter, voire à s'aimer. Mais la jeunesse et l'ambition d'être le meilleur brouillent souvent ces relations.

* le conflit des générations et des mentalités : c'est un thème encore très actuel au Japon. Les anciennes générations encore en activité ont connu un Japon bien plus traditionnaliste qu'aujourd'hui, tandis que les jeunes générations aspirent à autre chose. Ranma ½ présente de ce conflit un visage très tranché : les anciens sont soit des poids morts (Soun, Genma), soit des parasites et des sources de problèmes (Happôsai, Cologne) ; ce sont toujours les jeunes qui doivent se battre pour résoudre tous les problèmes. Malgré cela, le respect des anciennes générations reste bien présent.

Tous les personnages capables de se transformer sont tombés dans l'une des nombreuses sources maléfiques de Jusen (Jusenkyo), en Chine : dans chacune, un être vivant s'y est noyé, et depuis, quiconque y tombe prend par la suite la forme de cet être vivant à chaque contact avec de l'eau froide, pour ne reprendre sa forme originale que sous l'effet de l'eau chaude.