L'histoire commence dans la famille Tendô, qui réside à Nerima (banlieue de Tokyo) Genma Saotome et son fils Ranma amis de la famille devant venir les voir. Les pères des deux familles ont arrangé le mariage de Ranma avec l'une des trois filles Tendô depuis très longtemps, afin d'unir leurs deux écoles d'arts martiaux et poursuivre l'exploitation du dojo familial Tendô.

Tout irait pour le mieux si M. Saotome ne passait pas sa vie sous forme d'un panda, et que Ranma Saotome n'alternait pas entre les formes d'un gentil lycéen très doué en arts martiaux et d'une ravissante jeune fille, dotée de presque autant de force physique que sa version homme, à la suite d'une chute dans les sources de Chine lors de leur entraînement.

Ranma a une peur bleue des chats et quand Shampoo, une de ses nombreuse fiancées, se transforme en chatte, il est paralysé de peur et ne peut s'en approcher. Ranma est devenu très fort en arts martiaux grâce à Genma qui lui a tout appris.

La double apparence de Ranma, ainsi que les autres transformations humain ou en animal de plusieurs autres protagonistes constituent la source de nombreux quiproquos et coups de théâtre, au gré des expositions à l'eau froide (transformation) ou chaude (retour à la normale). Il en résulte suspens et effets comiques à un rythme effréné, d'autant que les transformations sont un secret honteux pour tous, connu d'un petit cercle d'intimes, qui peuvent en user comiquement (comme lorsque la sœur d'Akane, Nabiki vend des photos de Ranma-fille à Kunô, sans lui dire bien sûr qu'il s'agit de Ranma transformé.)