Nodoka Saotome est la mère de Ranma. Elle a vécu seule à cause de son mari Genma qui a quitté la propriété familiale avec son jeune fils Ranma (qui avait cinq ans). Avant de partir, il lui fit la promesse de faire de Ranma un homme et un grand maître en arts martiaux, sinon ils se feraient tous deux seppuku (suicide rituel consistant à s'ouvrir le ventre avant d'être décapité). Des années plus tard, elle vient rendre visite à la famille Tendô pour voir enfin Ranma.

Le problème est que Ranma ne peut se présenter a sa mère à cause de ses transformations en fille qui mettent en péril sa masculinité et risqueraient de le conduire au seppuku (d'après Genma). Pour éviter cela, il ne se montre jamais en homme à sa mère (et ce malgré son envie de le faire), restant toujours sous son apparence féminine et se faisant passer pour Ranko, une cousine d'Akane.

Nodoka se promène toujours avec le katana familial (et se montre plutôt maladroite dans son maniement), ce qui rappelle fréquemment à Ranma l'éventualité du seppuku...

Une fois arrivée chez les Tendô, Nodoka joue un rôle de figure maternelle non seulement pour "Ranko", mais aussi pour les Tendô eux-mêmes. Malgré sa frustration de devoir rester en fille, Ranma accorde beaucoup d'importance aux moments passés avec elle. En fait, l'arrivée de Nodoka est un moment clef dans la relation entre Ranma et Akane : cette dernière, privée de sa propre mère (morte il y a longtemps), fait tout ce qu'elle peut pour offrir à Ranma l'occasion de rencontrer sa mère dans de bonnes conditions. Mais ce n'est pas si facile car Genma veille.