L'œuvre présente essentiellement trois visages :

* une comédie : les héros évoluent dans un contexte de rivalité lycéenne autour de la beauté et de la force, avec comme prétexte et toile de fond les arts martiaux les plus délirants : cuisine martiale, cérémonie du thé martiale, gymnastique rythmique martiale, livraison de nouilles martiale... L'aspect comique est essentiellement basé sur des quiproquos vaudevillesques et des personnages aux travers étudiés.

* la découverte de l'amour et de l'amitié par des jeunes : même s'ils se battent tout le temps, les héros, tous adolescents, apprennent à se respecter, voire à s'aimer. Mais la jeunesse et l'ambition d'être le meilleur brouillent souvent ces relations.

* le conflit des générations et des mentalités : c'est un thème encore très actuel au Japon. Les anciennes générations encore en activité ont connu un Japon bien plus traditionnaliste qu'aujourd'hui, tandis que les jeunes générations aspirent à autre chose. Ranma ½ présente de ce conflit un visage très tranché : les anciens sont soit des poids morts (Soun, Genma), soit des parasites et des sources de problèmes (Happôsai, Cologne) ; ce sont toujours les jeunes qui doivent se battre pour résoudre tous les problèmes. Malgré cela, le respect des anciennes générations reste bien présent.